С течением времени отдельные деревья гибнут, выпадают из состава древостоя и их кроны покидают занимаемое пространство — полог леса. Отпавшие и валежные деревья накапливаются в насаждениях. В итоге с течением времени образуется захламлённость, или, мёртвая древесина.
Если забрать мёртвую древесину из леса, то его биоразнообразие снизится более чем на 30%. Это объясняет густая пищевая сеть организмов, связанных с мёртвой древесиной. Мёртвая древесина также создаёт уникальные экологические ниши, например, появляется более увлажнённый участок, где влаголюбивые организмы находят себе комфортные условия для жизни. Для 100 м2 площади естественного леса мёртвая древесина добавляет ещё 65% дополнительной площади, а если дерево покрыто корой, то это создаёт дополнительные ниши, где могут развиваться лишайники и мхи. Специфичными являются дупла, которые делают дятлы, и наступает заселение дерева грибами.
Мёртвая древесина также является важным источником микроэлементов для леса.
Процесс заселения мёртвого дерева имеет характер микросукцессии. Сукцессия для разных организмов начинается по-разному. Сосну на первом этапе заселяют короеды, мхи, которые жили ещё на живом дереве. Потом приходят организмы, использующие мёртвую древесину как убежище, в частности муравьи. Потом заселяются разные виды мхов, а затем грибы, они завершают разложение. На последнем этапе появляются виды, которые живут в почве. Примечательно, что число видов мхов снижается по мере разложения древесины, также и лишайников, а вот число грибов увеличивается.
А вот для самих лесных деревьев мёртвая древесина является основным субстратом для возобновления во многих типах лесных экосистем. Разлагающаяся древесина обеспечивает молодые деревца необходимым минеральным питанием, а накопленной в древесной трухе влаги хватает обычно на весь летний сезон. В результате жизнеспособный подрост можно увидеть только на разлагающихся древесных стволах и пнях.
